Frappée entre 1853 et 1870, la pièce de 20 Francs à l’effigie de Napoléon III totalise plus de cent trente millions d’exemplaires sortis des ateliers de Paris, Strasbourg, Bordeaux et Lille. Autant dire qu’elle circule encore abondamment dans les successions et les tiroirs normands. Mais cette même abondance a nourri, dès la fin du XIXᵉ siècle, un marché de copies et de refrappes. Savoir authentifier un 20 Francs Napoléon III demande donc de croiser plusieurs indices : le portrait, la légende, la tranche, le poids et le titre. Ce guide, rédigé par les spécialiste de Maison Or & Bijoux au Havre, détaille la méthode point par point pour que vous sachiez lire une pièce avant même de la faire expertiser.
Les deux visages du 20 Francs Napoléon III
Contrairement aux autres Louis d’or, cette série présente deux portraits nettement différents, ce qui constitue le premier réflexe d’authentification. De 1853 à 1860, l’empereur apparaît « tête nue » : profil sobre, cheveux courts, aucune couronne. À partir de 1861 et jusqu’à 1870, il porte une couronne de laurier, dite « tête laurée ». Le revers change lui aussi : la première période affiche un simple écusson aux armes impériales, la seconde un écu couronné entouré de la légende « EMPIRE FRANÇAIS ». Une pièce qui mêlerait un avers lauré et un revers de type ancien serait immédiatement suspecte. Ce croisement des types selon les millésimes est un filtre redoutablement efficace, connu de tout expert en numismatique au Havre.
Poids, titre et diamètre : les données de référence
Comme toutes les pièces de l’Union latine, le 20 Francs Napoléon III répond à des normes strictes qui n’ont jamais varié : un poids théorique de 6,4516 g, un titre de 900 millièmes d’or (soit 21,6 carats), un diamètre de 21 mm et une épaisseur d’environ 1,3 mm. Le poids d’or fin réellement contenu est de 5,80 g. Une balance certifiée, comme celle que la réglementation métrologique impose pour tout pesage commercial, révèle immédiatement un écart : une pièce trop légère trahit une usure excessive ou un métal fourré ; une pièce trop lourde et non magnétique interroge sur un éventuel alliage plombé sous une pellicule d’or. Un test magnétique complémentaire élimine d’emblée les fausses pièces à âme d’acier, l’or et ses alliages courants n’étant pas attirés par un aimant.
- Poids : 6,4516 g (tolérance de frappe très faible)
- Titre : 900 ‰ d’or, soit 5,80 g d’or fin
- Diamètre : 21 mm — tranche en relief
- Ateliers : A (Paris), BB (Strasbourg), K (Bordeaux), W (Lille)
La tranche, le différent et les marques d’atelier
La tranche du 20 Francs Napoléon III porte une inscription en relief : « DIEU PROTÈGE LA FRANCE » pour la période tête nue, remplacée par une tranche cannelée sur certains millésimes tardifs. Une tranche floue, mal centrée ou à cannelures irrégulières est un signal d’alerte. Sous le buste ou près de la date figure la lettre d’atelier ; à côté apparaît le « différent », petit symbole (abeille, ancre, main…) identifiant le graveur général et le directeur de la Monnaie. Ces symboles suivent un calendrier précis : un différent qui ne correspond pas au millésime revendiqué démasque une refrappe ou une fantaisie. Concepts éducatifs à connaître : au-delà de l’œil et de la loupe, un laboratoire peut recourir à la fluorescence X (analyse XRF) ou à l’examen microscopique du champ de frappe pour lever un doute persistant — ce sont des outils d’analyse évoqués ici à titre pédagogique, mobilisés par nos partenaires et non en comptoir.
Refrappes, copies et pièces « fantaisie » : ne pas confondre
Toutes les pièces suspectes ne sont pas des faux au sens pénal. Il existe des refrappes officielles postérieures, des reproductions pédagogiques et des pièces « fantaisie » vendues comme souvenirs, souvent au bon titre d’or mais sans valeur numismatique de collection. La démarche pour authentifier un 20 Francs Napoléon III consiste donc à distinguer trois cas : la pièce d’époque au juste millésime, la refrappe (valeur métal + faible prime) et la contrefaçon frauduleuse (métal douteux). Notre méthode au Havre s’appuie sur la comparaison avec les catalogues de référence, le contrôle métrologique et, en cas de doute résiduel, l’appui d’un laboratoire spécialisé via nos partenaires délivrant un certificat d’authenticité. Le même raisonnement vaut d’ailleurs pour la version républicaine, comme l’explique notre guide pour authentifier un 20 Francs Napoléon.
De l’authentification à l’estimation au Havre
Une fois la pièce authentifiée, sa valeur dépend de deux composantes : le cours du jour de l’or (5,80 g d’or fin par pièce) et une prime numismatique liée au millésime, à l’atelier et à l’état de conservation. Certains millésimes rares — les faibles tirages de Strasbourg ou de Bordeaux, les états « superbe » à « fleur de coin » — se négocient bien au-dessus de la simple valeur métal. Chez Maison Or & Bijoux, l’estimation se fait au cours du jour, sans engagement, et le règlement s’effectue toujours par chèque ou par virement, y compris virement instantané le jour même : le rachat de métaux précieux impose en effet une traçabilité légale complète (pièce d’identité, registre). Bertrand Mathieu, collectionneur et investisseur depuis plus de vingt ans, pilote personnellement l’expertise des lots numismatiques importants. Pour la revente comme pour la constitution d’un portefeuille, découvrez aussi nos conditions d’achat de 20 Francs Napoléon.
Questions fréquentes
Comment reconnaître un 20 Francs Napoléon III « tête nue » d’une « tête laurée » ?
La tête nue (1853-1860) montre l’empereur sans couronne, cheveux courts ; la tête laurée (1861-1870) le représente couronné de laurier. Le revers diffère également : simple écusson pour la première, écu couronné avec légende « EMPIRE FRANÇAIS » pour la seconde. Le millésime doit toujours être cohérent avec le type de portrait.
Un simple test à la maison suffit-il pour authentifier la pièce ?
Le poids sur une balance précise, le diamètre de 21 mm et l’absence de réaction à un aimant écartent déjà les faux grossiers. Mais seul un contrôle par un spécialiste, avec balance certifiée et comparaison des différents d’atelier, confirme l’authenticité et la valeur exacte. En cas de doute, un certificat d’authenticité peut être établi via nos partenaires.
Une refrappe a-t-elle la même valeur qu’une pièce d’époque ?
Non. Une refrappe conserve la valeur de son or (environ 5,80 g d’or fin) mais perd la prime de collection réservée aux frappes d’origine bien conservées. C’est pourquoi l’identification précise du millésime et de l’atelier est déterminante avant toute estimation.
Un doute sur une pièce héritée ? Nos spécialiste examinent votre 20 Francs Napoléon III et vous remettent une estimation gratuite, sans engagement, au cours du jour. Rendez-vous au comptoir du lundi au samedi, 9h-19h, ou sur demande à domicile dans l’agglomération havraise — [Adresse], [Téléphone].